Показанные в одном известном голливудском блокбастере события могут перейти с киноленты в реальную жизнь, хотя и в несколько изменённом виде. План по отправке пилотируемой миссии к астероиду обретает всё более явные черты и сторонников как в NASA, так и в космической индустрии в целом. Подобное путешествие в глубокий космос потребует разработки нового оборудования, укрепит уверенность в полётах на Луну и Марс, а также поможет справиться с вероятными будущими угрозами Земле со стороны космических тел, курс которых пролегает через орбиту планеты.

В предварительных планах Lockheed Martin, которая строит корабль Orion для замены шаттлов, миссия значится под названием "Плимут Рок – ранняя пилотируемая миссия на астероид с использованием Orion" ("Plymouth Rock – An Early Human Asteroid Mission Using Orion"). В настоящий момент учёные готовят подробную информацию о программе для руководства NASA. Также к оценке будут представлены инициативы по запуску больших телескопов на большое расстояние от Земли, непилотируемых миссий на Марс и доставке энергии из космоса на Землю. Все эти шаги являются частью так называемого "гибкого пути" исследования внеземного пространства за пределами низкой орбиты. Глобальный проект должен поспособствовать посещению ранее недоступных мест, усовершенствованию космических технологий и методов их применения, а также освоению растущих дистанций полётов.

Пимлотируемая миссия предполагает использование двух кораблей Orion, соединённых нос к носу и формирующих 50-тонное транспортное средство

Планы разрабатываются при участии SBAG (Small Bodies Assessment Group – Группа оценки малых тел), образованной в 2008 году и определяющей научные приоритеты и возможности изучения астероидов, комет, межпланетной пыли, малых спутников и "транснептунных" объектов. Решение о реализации программы ожидается нескоро, потому как должно последовать одобрение как со стороны NASA, так и Белого дома. Пока реакцию последнего на вояж человека к астероиду никто не берётся предсказать. Тем не менее, предпринимаемые в этом направлении усилия привлекли внимание далеко не последней компании Lockheed Martin. Идея миссии "Плимут Рок" (Plymouth Rock – скала, которая считается местом высадки на североамериканский континент первых колонистов в начале XVII века) появилась несколько лет назад. Как рассказывает Джош Хопкинс (Josh Hopkins) из подразделения программ пилотируемых космических полётов Lockheed Martin Space Systems Company, всё началось с поиска интересных научных задач для Orion, и астероиды поднялись на вершину списка. Но сотрудничества с NASA по этому вопросу ещё не было.

Сравнение размеров астероида 25143 Itokawa (540 х 270 х 210 м) и МКС. Японский аппарат Hayabusa встретился с Itokawa в сентябре 2005 года и совершил посадку на его поверхность. В июне 2010 года Hayabusa должен вернуться на Землю

Проект с вовлечением NEO (Near Earth Object – объекты с орбитами, лежащими близко к земной) включает два корабля. Управляемый двумя астронавтами Orion будет связан с непилотируемым "близнецом", загруженным дополнительным топливом, провиантом, водой и кислородом. На орбиту аппараты должна доставить конструируемая NASA ракета Ares V. Предполагается также использовать надувные модули для экипажа. Хопкинс считает, что замысел является отличным переходным этапом между Луной и Марсом. Предстоит решить множество проблем, связанных с максимизацией безопасности людей, отходами, космическими лучами, сценариями отмены миссии. Но вместе со строительством Orion, куда заложены ключевые атрибуты идеи, первые шаги уже сделаны. Полёт к астероиду может быть осуществлён в период между 2020 и 2025 годами и займёт около шести месяцев в обе стороны.

Непосредственно посадка на космическое тело не будет производится. Вместо этого планируется приблизиться на очень малую дистанцию и сбросить оборудование на поверхность объекта. Должно быть собрано около 100 кг образцов породы, которые тут же проанализирует научная аппаратура. Весь процесс завершится через неделю или две. Астронавты будут заниматься сбором и анализом данных, пригодных для определения внутренней структуры астероида. Это окажет неоценимую помощь в защите от опасных космических "камней", чьи траектории могут представлять угрозу Земле. Уже есть кандидаты на посещение землянами через несколько десятилетий, и количество будет только расти со вводом в эксплуатацию более чувствительных астрономических инструментов – земных и космических телескопов, которые обнаружат больше NEO. Впрочем, астероиды не обязательно изучать лишь с целью возможного разрушения. Как отмечает возглавляющий SBAG Марк Скайс (Mark Sykes), NEO могут быть использованы в качестве источников полезных ресурсов, таких как вода, для внеземных пилотируемых миссий, либо послужить экраном от излучений.