По мнению мирового сообщества ученых, в течение Мелового периода (от 145 до 65 млн лет назад) содержание кислорода в земных океанах несколько раз падало до критически малых значений. Длительность каждого такого "бескислородного" периода не превышала миллиона лет, но исчезновение жизненно необходимого субстрата обмена веществ и привело к неминуемой гибели множества существ.

Одна из последних версий доказывает, что причиной падения уровня кислорода в атмосфере Земли была вулканическая деятельность. Исследователи из Университета Альберты полагают, что наиболее интенсивной она была в районе современного Карибского моря, где находилось целое плато действующих вулканов.

Канадские исследователи изучили соотношение разных изотопов осмия в осадочных породах, относящихся к той эпохе. Они взяли пробы из двух географически удаленных участков Земли — Италии и северной части Южной Америки — и выяснили, что в тот геологический период вулканами действительно было выброшено громадное количество лавы, несущей в себе более тяжелый изотоп. Это привело к истощению запасов кислорода в атмосфере и воде, что повлекло за собой массовое вымирание простейших живых организмов, живущих на дне океана, типа фораминифер. А так как они лежали в основании всех пищевых цепей, то вслед за ними стали вымирать и другие виды.

Вулканы активно "удобряли" океан газами, провоцируя массовое размножение планктона в его верхних слоях. Планктон, в свою очередь, служил пищей бактериям, обитавшим несколько глубже. Они активно размножались и поглощали содержащийся в воде кислород. А без этого газа вымирало огромное количество более организованных живых существ. Таким образом, около 100 млн лет назад океаны Земли лишились почти трети всех родов морских организмов. Земные обитатели тоже частично пострадали от этого "кислородного голодания".

На настоящий момент ученые так и не пришли к единому мнению относительно того, как именно вулканы "удобряли" океан. Одна из гипотез предполагает, что "пусковым механизмом" послужил избыток углекислого газа, выброшенный в атмосферу при массовом извержении. По мере того как в результате вулканической активности планета нагревалась, метан, находящийся в замороженном состоянии на дне океана, мог оттаять и спровоцировать парниковый эффект. Исследование показывает, что различные виды вымирали постепенно, по мере того как температура на планете повышалась, пока условия обитания не дошли до критического уровня, при котором большинство видов не смогло выжить.

Другие ученые предложили иной механизм. Сульфаты не являются веществом, без которого планктон не может размножаться. Но эти соединения стимулировали в океанах процессы, приводящие к высвобождению дополнительных фосфатов, которые контролируют количество планктона в воде. Именно их переизбыток спровоцировал бум размножения планктона, что привело в итоге к вымиранию океанов.

У ученых остается еще немало нерешенных вопросов. Почему такое гигантское извержение стало возможным? Почему именно в тот период и в тех местах? Как именно происходило "высасывание" кислорода из атмосферы. Но новые эксперименты требуют крупных вложений, которых в ближайшем будущем, скорее всего, не предвидится.