"Если подобные газовые облака были распространены в молодой Вселенной, они могли привести к формированию большого количества тусклых, а потому до сих пор не обнаруженных карликовых галактик, не содержащих темной материи и тяжелых элементов", - пишут авторы исследования. Описанное в статье газовое облако, называющееся Кольцо Льва, имеет примерно 650 тысяч световых лет в диаметре и вращается вокруг двух галактик в созвездии Льва. Оно состоит в основном из гелия и водорода, и впервые было обнаружено в 1983 году радиоастрономами, так как в видимом спектре практически невидимо. Попытки обнаружить какие-то звезды в Кольце Льва с самого момента его обнаружения до сих пор были безуспешными.

Отличительной особенностью Кольца Льва является практически полное отсутствие в нем темной материи - до сих пор загадочного для астрономов вещества, обнаруживаемого только по косвенным признакам и неизбежно сопровождающего формирование всех галактик. Кроме того, облако практически не содержит тяжелых элементов, которые присутствуют во всех современных звездных скоплениях. Тем не менее, звезды в этом облаке образуются и формируют так называемые карликовые галактики. Это было обнаружено по их характерному ультрафиолетовому излучению, которое впервые удалось засечь благодаря высокочувствительному телескопу НАСА Galaxy Evolution Explorer (GALEX), работающему на орбите с 2003 года и наблюдающему за объектами Вселенной в узком ультрафиолетовом диапазоне.

Огромные размеры Кольца Льва говорят в пользу того, что газ, образующий это скопление, никогда не контактировал с центральными галактиками, вокруг которых он вращается, и сохранился в неизменном виде с самых первых моментов формирования Вселенной. Поэтому вновь формирующиеся в нем звезды могут быть наглядным примером для изучения процессов формирования галактик, существовавших только молодой Вселенной, практически не содержавшей тяжелых элементов. В ближайшем будущем ученые надеются получить более детальную картину происходящего в созвездии Льва при помощи больших наземных телескопов.