Станция Кассини вместе с зондом Гюйгенс в настоящее время являются самым большим функционирующим межпланетным комплексом. В общей сложности аппарат имеет массу 5600 килограммов. Автоматический космический аппарат, созданный совместно НАСА, Европейским и Итальянским космическими агентствами, в настоящее время исследует планету Сатурн, включая кольца и спутники. Он был запущен 15 октября 1997 года. Общие затраты на миссию превышают 3,26 млрд долларов.

Станция Кассини, достигшая 1 июля 2004 года системы Сатурна, зарегистрировала фонтаны воды высотой во многие сотни километров, бьющие из четырех трещин, расположенных в районе южного полюса одного из спутников планеты Энцелада. В результате этого формируется "след", обращающийся уже вокруг самого Сатурна в виде самого широкого кольца. Энцелад преимущественно состоит из водяного льда и имеет самую чистую в Солнечной системе ледяную поверхность, поэтому внешне он выглядит почти белым. Поверхность отражает свыше 90 процентов падающего на нее солнечного света, что делает Энцелад чемпионом Солнечной системы по отражательной способности (альбедо).

Также исследования показали, что он является вулканически активным, как и еще два небесных тела Солнечной системы, помимо Земли, - спутник Юпитера Ио, а также спутник Нептуна Тритон. Данные, полученные в 2008 году в ходе пролетов зонда Гюйгенс — обнаруженные следы аммиака и многочисленных органических соединений в струях, испускаемых в космическое пространство, — указывают на то, что под толщей льда на поверхности небесного тела практически наверняка находится "резервуар" с водой в жидком состоянии, необходимой для зарождения жизни.

Аммиак и органические компоненты могут выступать в роли антифризов — соединений, понижающих температуру замерзания воды до -100 градусов по Цельсию. Уильям Льюис, исследователь из Юго-западного исследовательского института в США, и его коллеги опубликовали данные о составе самих ледяных струй, полученные в ходе последнего облета спутника космическим зондом Кассини (ноябрь 2009 года) с помощью масс-спектрометра, установленного на борту аппарата.

Ученые нашли следы большого количества органических соединений, в том числе и довольно сложных, таких как бензол, а также тяжелый изотоп водорода — дейтерий и небольшое количество аммиака, концентрация которого по массе, как выяснилась, составляет 0,8 процентов. Соотношение концентраций других компонентов, таких как метан, углекислый газ, аргон и другие, указывает на то, что источником вещества в струях является как испаряющаяся ледяная корка и замороженные в ней компоненты, так и вероятный подледный резервуар воды в жидком виде.

По сообщению пресс-службы американского космического агентства, зондом станции Кассини в атмосфере Энцелада также были обнаружены отрицательно заряженные ионы воды . "До настоящего времени мы располагали фактами, говорящими о том, что на Энцеладе имеется вода. Результаты последних исследований в очередной раз это доказали", — сказал специалист НАСА Эндрю Котс.

Несмотря на относительную давность получения данных от космического аппарата, окончательный анализ был завершен лишь несколько дней назад. Следует отметить, что отрицательно заряженные ионы воды, обнаруженные на спутнике Сатурна, можно найти на Земле в таких местах, как водопады, океанские волны и так далее. Это означает, что Энцелад обладает основными компонентами для жизни. Более того, ученые предполагают, что в атмосфере планеты протекают процессы, которые способны обеспечить под толщей ледяного панциря подходящую для жизни окружающую среду. Отрицательные ионы воды до этого времени были обнаружены лишь в считанных местах Солнечной системы, таких, как Земля, Титан и несколько комет.

Первоначально миссия Кассини-Гюйгенс была запланирована до 2008 года, однако затем была продлена до лета 2010-го. А третьего февраля, в свете сделанных недавно открытий, было объявлено о продолжении программы до 2017 года. Дальнейшая миссия включает в себя 155 дополнительных витков вокруг Сатурна, 54 сближения с Титаном и 11 — с Энцеладом.