Солнечная система вращается подобно виниловой пластинке или диску, когда все или большинство точек-планет, расположенных на орбитах звезды, следуют в том же направлении, в котором вращается сама звезда. Как предполагается, начало такой синхронности дает общее происхождение космических объектов системы из одного некогда существовавшего облака газа и пыли. Тем не менее, некоторые тела, включая кометы и астероиды, перемещаются по измененным вследствие воздействия сил гравитации от разных объектов орбитам. Три экзопланеты уже найдены с орбитами, наклоненными относительно расчетных. Однако обнаруженная недавно планета WASP-17b, удаленная от Земли на 1000 световых лет, имеет орбиту, чей наклон составляет 150°, поэтому она вращается в противоположном своему солнцу направлении. "Это странно, как кот среди голубей", - отмечает Эндрю Коллайр Кэмерон (Andrew Collier Cameron) из Университета Сент-Эндрюса (University of St. Andrews), Шотландия.

Планета найдена в результате работы, возглавляемой Дэвидом Андерсоном (David Anderson) из Университета Киля (Keele University), Великобритания, путем наблюдения за тем, как изменяется яркость звезды в зависимости от прохождения перед ней тела. Помогла в этом Южноафриканская астрономическая обсерватория (South African Astronomical Observatory). Путь планеты мог быть изменен после сближения с другой, пока не найденной планетой в этой же системе, что привело к эффекту "рогатки", запустившей одно из тел по противоположной траектории. WASP-17b также является конкурентом за звание самой крупной экзопланеты из когда-либо зафиксированных. Ее масса вдвое меньше массы Юпитера, но диаметр во столько же раз больше. Плотность планеты приблизительно равна таковой для полистирола (одна из основ для пластиков). Она удалена от своей звезды на 7 млн километров – в 8 раз ближе, чем Меркурий от Солнца, а период вращения равен 3,7 дням. Подобные WASP-17b объекты с вытянутыми эллиптическими орбитами и близко подходящие к звезде испытывают сильное воздействие приливных сил, которые деформируют планету, вследствие чего происходит сильный ее нагрев и расширение.

Как считают некоторые ученые, WASP-17b хорошо вписывается в разработанные ранее теории поведения подобных планет. Но с такой оценкой согласны не все. Колайр Кэмерон, который участвовал в написании программного обеспечения для обнаружения планет, скептически относится к способности гравитационных сил настолько поменять орбиту: "Теоретикам следует тяжело потрудится над соответствием книжных истин и реального положения вещей". Он полагает, что центральная звезда может иметь невидимого "компаньона", чья гравитация постоянно изменяет плоскость орбиты планеты. Если это действительно так, то наблюдающие за ней в разное время исследователи увидят отличающуюся картину. Например, через миллион лет экзопланета снова будет двигаться в том же направлении, что ее солнце.

Тем временем, всего через день после объявления об обнаружении WASP-17b, две другие команды ученых анонсировали открытие второй экзопланеты с нехарактерным типом вращения. Джошуа Уинн (Joshua Winn) из Массачусетского технологического института (MIT) находит это совпадение интересным: "Даже забавно, что два случая с действительно необычными орбитами обнаружены практически одновременно". Его команда, а также возглавляемая Норио Нарита (Norio Narita) из Национальной астрономической обсерватории (National Astronomical Observatory) в Японии, использовали японский телескоп "Субару" для исследования HAT-P-7b – расположенной на удалении приблизительно в 1000 световых лет от Земли планеты, зафиксированной космическим телескопом "Кеплер". Уинн определил, что наклонение плоскости орбиты составляет 180° по отношению к экватору звезды, то есть она вращается точно в противоположную светилу сторону. Однако, по словам Уинна, они "не знают, это медленно вращающаяся звезда, на которую мы смотрим сбоку, или быстро вращающаяся, наблюдаемая со стороны полюса. В любом случае, это интересно". Разрешить же вопрос поможет "Кеплер", наблюдая за перемещением пятен на поверхности звезды.

Но есть некоторое несоответствие в оценках астрономов. Так, Нарита утверждает, что наклон орбиты составляет 227°, что никак не укладывается в статистическую погрешность между данными двух команд ученых, которые пока не могут объяснить расхождение. Грег Логлин (Greg Laughlin) из Калифонийского университета (University of California) в Санта-Круз, впрочем, не склонен драматизировать ситуацию: "Я думаю, это небольшая систематическая ошибка. Самым главным является установленный факт необычного характера движения планет в обратную сторону. Ведь максимальное наклонение для планет нашей Солнечной системы не превышает 7°. После нескольких детальных измерений данные совпадут". Что касается самой HAT-P-7b, она в 1,4 раза больше Юпитера и в 1,8 раза массивнее, а следовательно меньше и тяжелее WASP-17b.