Международный астрономический союз (IAU) делит все объекты в Солнечной системе на три группы: планеты, карликовые планеты и малые тела. Одним из критериев отделения второй группы от третьей является масса, достаточная для того, чтобы действовало гидростатическое равновесие, при котором гравитационные силы и силы давления внешней среды уравновешивают друг друга, и космическое тело имеет округлую форму. Сегодня IAU официально признал карликовыми планетами пять объектов: Цереру, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эриду. При этом, минимально необходимый радиус планет этой группы, исходя из определенных критериев, должен составлять 419 километров.

Доктор Чарльз Лайнуивер (Charles Lineweaver) и доктор Марк Норман (Marc Norman) из Австралийского национального университета считают, что таких планет должно быть примерно в десять раз больше, поскольку радиус, при котором объект принимает округлую форму, на самом деле, примерно в два раза меньше и ближе к 200-300 километрам.
"Малые тела Солнечной системы имеют неправильную форму, как картофелины.

Если объект достаточно велик для того, чтобы собственное притяжение сделало его круглым, он должен считаться карликовой планетой. Мы рассчитали, насколько большими должны быть каменные объекты, такие как астероиды, и ледяные тела, в частности, спутники внешних планет и объекты дальше Нептуна, чтобы гравитация сделала их округлыми. Для ледяных тел "радиус картошки" составляет примерно 200 километров", - сказал доктор Лайнуивер, чьи слова приводит пресс-служба университета.

Ученые проанализировали плотность, массу, радиус и скорость движения астероидов, спутников планет внешней Солнечной системы и других кандидатов в группу карликовых планет. Определив связь между возникновением гидростатического равновесия, массой объекта и его радиусом, они выяснили, что потенциально все каменные тела радиусом более 300 километров и ледяные объекты радиусом более 200 километров могут считаться карликовыми планетами, как Плутон, который был "разжалован" из полноценных планет в карликовые в 2006 году.

Таким образом, по их мнению, если уточнить критерии отнесения космического тела к карликовым планетам, число последних может увеличиться на порядок. Ранее ученые считали, что эта группа будет пополняться преимущественно за счет новых объектов в поясе Койпера, области за орбитой Плутона на расстоянии примерно от 30 до 55 астрономических единиц (средних расстояний от Земли до Солнца).