13 апреля д-р Фейрихи представил свои результаты на Национальном астрономическом совещании РАН в Глазго.

Белые карлики являются концом звездной эволюции для подавляющего большинства (> 90%) всех звезд в Млечном Пути, в том числе и для нашего Солнца. Поскольку они должны по существу состоять из чистого водорода или чистого гелия, найденные в них более тяжелые элементы (в астрономии их называют "металлами", в том числе и кальций, магний, железо) должны быть внешними загрязняющими веществами. На протяжении десятилетий считалось, что в межзвездной среде, разреженный газ между звездами, был источником металлов в белых карликах.

Фейрихи и его команда использовали данные из проекта Sloan Digital Sky Survey (SDSS), направленного на исследование неба в инфракрасном свете, получив изображения более 100 миллионов объектов.

Изучив позиции, движения и спектры белых карликов, указанных в SDSS, Фейрихи и его команда показали, что это больше не является жизнеспособной теорией. Вместо этого, почти наверняка виновником в большинстве или во всех случаях эти случаях является скалистый планетарный мусор.

Новая работа показывает, что по меньшей мере 3%, а, возможно, даже 20% всех белых карликов, загрязненны таким образом мусором, скорее всего, в виде скалистых астероидов с общей массой около 140 т.

Это означает, что такая же доля звезд, как наше Солнце, а также звезды, которые чуть более массивны, такие как Вега и Фомальгаут, могут создать земную планетарную систему. Астрономы, таким образом, играют роль небесных археологов, изучая 'руины' скалистых планет или их обломков.

Ученые также измерили состав загрязняющего планетарного мусора, которая выделяется в атмосфере белых карликов.

Интригует, что похоже значительная часть загрязненных материалов этих звезд содержит воду, это имеет важные последствия для поиска пригодных для обитания планет вокруг других звезд.

Д-р Фейрихи комментирует: "В нашей Солнечной системе, по крайней мере одна водянистая, обитаемая планета, пояс астероидов - остатки строительных блоков планет земной группы с несколькими процентами воды. Из нашего исследования белых карликов, по-видимому, есть основные сходства среди объектов вокруг других звезд, и поэтому вполне вероятно, что часть этих белых карликов укрывает водянистые планеты и, возможно, жизнь".