Газовые облака, чей размер в поперечники составляет более 55 тысяч световых лет, относятся к эпохе развития Вселенной, которая называется эра реионизации. Расстояние между наблюдаемыми объектами и Землей составляет невероятные 12,9 миллиардов световых лет, так что у ученых есть уникальная возможность заглянуть в далекое прошлое космоса. Облака Лайман-альфа излучают свет в ультрафиолетовом диапазоне, но в пути длина волны увеличивается, и до нас доходит уже видимый свет. Фактически, как на машине времени, астрономы смотрят в молодую Вселенную, которой всего 800 миллионов лет – то есть 6 процентов от ее нынешнего возраста.

Открытие было сделано группой ученых из Великобритании, США и Японии, которые проводили совместные исследования дальнего космоса при помощи Космического телескопа Спитзера, Инфракрасного телескопа Соединенного королевства, радиолокатора VLA и спутника XMM-Newton. При помощи этого и другого оборудования астрофизики исследовали далекие галактики, изучая процесс их формирования и пытаясь вычислить звездную массу. Обнаруженные газовые облака получили название Химико – по имени легендарной японской императрицы. Ранние наблюдения показывали: столь яркое и крупное космическое формирование может оказаться галактикой, что и привлекло к ней внимание исследователей.

У ученых есть сразу несколько версий, объясняющих структуру и состав Химико. Предполагает, что это очень юная галактика с большим количеством звездного газа или место столкновения сразу двух молодых галактик. Не исключено также, что это просто огромная одиночная галактика, масса которой составляет 40 миллиардов масс Солнца. Наиболее правдоподобной астрономам представляется гипотеза о том, что газовые облака Химико образованы вокруг существующей или формирующейся сверхмассивной «черной дыры». Однако для проверки этой теории предстоит совершить еще ряд наблюдений.

12,9 миллиарда световых лет – невероятное по космическим меркам расстояние. Ранее астрономам удавалось заглянуть лишь на 2-3 миллиарда лет назад – в период, когда Вселенная и большинство крупных звездных объектов, ее образующих, уже окончательно сформировались. «Самое загадочное в нашем открытии то, что Химико является уникальным объектом, - говорит участник научной группы Ален Дресслер из Университета Карнеги. – Если мы обнаружили новый класс объектов, который существовал в ранней Вселенной и не существует сейчас, то облака должны быть гораздо меньше из-за постоянного процесса распыления.

Мы же видим по-настоящему гигантское космическое тело, само существование которой не вписывается в современные представления о Вселенной и модели развития галактик. Но что бы это ни было – оно очень интересное!»