Среди людей дальтонизмом страдает каждый 12 мужчина. Это генетическое заболевание вызвано нехваткой одного из генов, кодирующих работу светочувствительных рецепторов сетчатки глаза, и возникает при передаче генов, сцепленных с женской Х-хромосомой от матери к сыну. Так как в отличие от мужчин, имеющих всего одну Х-хромосому, женщины обладают двумя Х-хромосомами, одна из которых может компенсировать дефект другой, цветовая слепота наблюдается в среднем у одной женщины из 250.

В случае беличьих обезьянок, называющихся так же саймири, ставших объектами исследования, ситуация обстоит еще хуже - здесь с женской Х-хромосомой оказывается сцеплен только один из двух генов светочувствительных рецепторов, один из которых отвечает за восприятие красных оттенков, а второй - зеленых. Поэтому детеныш самец, получая от самки только одну Х-хромосому, гарантированно становится дальтоником с рождения.

Группа ученых под руководством молодого исследователя Джея Нейтца (Jay Neitz) из Вашингтонского университета сумела вылечить этот дефект, введя в область сетчатки глаза двух подопытных обезьян безвредный вирус, несущий в своем геноме недостающий ген фоточувствительного рецептора. Обе обезьянки вскоре после процедуры начали различать оттенки красного и зеленого на сером фоне. Эту новую способность животных ученые выявили при помощи серии экспериментов.

Два года наблюдения за обезьянами не выявили у них каких-либо нарушений, связанных с введением в организм вирусных частиц. Авторы статьи подчеркивают, что введение в организм новых генов с помощью вирусов привело к восстановлению цветовой чувствительности у обезьян без необходимости коррекции нервного аппарата, связывающего глаза и головной мозг животных.

Если безопасность данной методики для людей будет подтверждена в ходе дальнейших экспериментов, то этот метод сможет быть использован для лечения дальтонизма и у человека.