Европа - это шестой спутник Юпитера и один из крупнейших спутников в Солнечной системе. Юпитерианская луна интересует ученых по той причине, что она является одним из небесных тел, на которых потенциально может существовать жизнь. Поверхность Европы покрыта слоем льда толщиной несколько километров, под которым находится жидкий водный океан глубиной около 160 километров. Для того чтобы в океане могли развиваться крупные формы жизни, похожие на земные, в воде должен быть растворен кислород. Но этот элемент не может проникнуть сквозь ледяной покров.

Авторы новой работы предложили механизм, который объясняет, как под лед может попасть большое количество O2. Кислород образуется на поверхности Европы, когда поток высокоэнергетических частиц из космоса бомбардирует лед - при этом образуются высокоэнергетические формы кислорода, которые способны вступать в реакцию со многими веществами. Ученые предположили, что содержащие кислород соединения попадают в океан при подвижках корки льда, которые происходят из-за приливного воздействия Юпитера. Обломки льда, на поверхности которых образуется активный кислород, при этом уходят в глубину.

Для того чтобы преодолеть весь путь по ледяной корке, кислороду, по расчетам авторов, понадобится около одного-двух миллиардов лет. После того как O2 попадет в воду, его концентрация сравнится с концентрацией кислорода в земных океанах за 12 миллионов лет. По оценкам исследователей, растворенного кислорода должно хватить для поддержания жизни около трех миллионов метрических тонн биомассы, причем живые существа юпитерианской луны могут достигать размеров земных рыб. Задержка в пару миллиардов лет должна дать потенциальным обитателям океана Европы время развить механизмы, позволяющие употреблять кислород как источник энергии и также защищающие их от этого очень агрессивного элемента. Как считается, на Земле кислород появился в атмосфере и в воде спустя миллиард лет после зарождения жизни.

Недавно астрофизик из университета Пуэрто-Рико составил шкалу потенциальной обитаемости объектов Солнечной системы. Европу ученый поместил на второе место. На первом оказался спутник Сатурна Энцелад.