С момента запуска в мае 2009 года и по сегодняшний день Кеплер обнаружил 1235 экзопланет, половина из которых – 662 планеты – сопоставимы по размерам с Нептуном, еще 288 планет является так называемыми супер-Землями, 165 планет схожи по размерам с Юпитером, а 19 относятся к супер-Юпитерам. Но наиболее интересной для ученых является группа из 68 небесных тел, размеры которых сопоставимы с габаритами нашей родной планеты.

По результатам обработки полученной информации специалисты выдели 5 планет наиболее близких по массе к Земле, которые к тому же находятся в обитаемой зоне (то есть они удалены от родной звезды на такое расстояние, которое допускает существование воды в жидком виде). Специалисты отмечают, что эти пять планет вращаются на коротких орбитах вокруг звезд, более тусклых и холодных, чем Солнце. Но существование воды не исключается в общей сложности на 54 обнаруженных планетах.

«Тот факт, что мы нашли такое большое количество кандидатов в планеты в таком небольшом участке Млечного пути, занимающем всего 1/400 часть звездного неба, позволяет нам предположить, что существует неисчислимое количество планет, вращающихся вокруг звезд», — сказал Уильям Боруцки (William Borucki), ведущий научный сотрудник, занятый в миссии телескопа. «У 54 кандидатов в планеты, вращающихся в обитаемой зоне, могут быть спутники, на поверхности которых может быть жидкая вода», — добавил ученый.

Миссия телескопа рассчитана на 3,5 года, однако, по словам ученых, имеет шансы продлиться и более длительный срок, что позволит собрать больше данных и повысить шансы обнаружения обитаемых планет. Кеплер, перемещаясь по эллиптической орбите вокруг Солнца, следит за яркостью свечения примерно 156 тыс. звезд в области звездного неба в районе созвездий Лиры и Лебедя.

Фиксируемое его высокочувствительной камерой изменение яркости их свечения может означать частичное заслонение звезды от телескопа проходящей на ее фоне планетой. Анализ этих данных, их периодичности и достоверности и позволяет ученым делать выводы о наличии планет у далеких звезд.