Однако чёткие и совпадающие цифры практических не встречаются, что для прогнозов неудивительно, и часто бытует мнение о столетиях, которые понадобятся повышающейся концентрации парниковых газов для сколько-нибудь заметного влияния на климат. Особенно это касается уровня воды в мировом океане: отдельные оценки говорят о росте на метр и менее к концу столетия, но они могут быть катастрофически далеки от реальности. Опубликованная в авторитетном издании Nature статья предлагает взглянуть на будущее глазами прошлого и показывает, что в период истории планеты со схожими с настоящими температурными условиями уровень моря был более чем на 6 м выше.

Проблема с точными данными для некоторой временной отметки, как в случае конца столетия, заключается в медлительности изменения и приспособления к новым условиям геосистем планетарного масштаба. Если речь идёт о гидросфере, то океаны выступают огромными "поглотителями" тепла, поэтому должны пройти многие десятилетия до момента установления равновесного состояния между действием парниковых газов и глобальной температурой. Затем десятилетия уйдут на адаптацию других экосистем, например, областей с холодным прежде климатом к потеплению.

То же характерно применительно к изменению уровня моря. Частично эффект будет связан с увеличением объёма нагревающегося Мирового океана, но существенный вклад также внесёт таяние ледников, для чего потребуется немало солнечной энергии. По некоторым оценкам, только в Гренландском ледовом щите содержится достаточное для поднятия уровня моря на 7 м количество воды. В итоге, несмотря на важность понимания краткосрочных тенденций, очень существенно иметь представление о конечной точке стабилизации климата.

Согласно приводимым в статье аргументам исследователями из Принстонского университета (Princeton University) и Гарвардского университета (Harvard University), последний тёплый межледниковый период должен являться подходящей моделью. Эксцентриситет орбиты (параметр, характеризующий её "вытянутость") Земли в это время более чем вдвое отличался от сегодняшнего значения, а температура была всего на 1-2° С выше.

Прогнозы обещают к 2100 году значительно большее повышение. Различные данные свидетельствуют, что уровень моря был выше, но множество факторов делают индивидуальные локальные оценки недостаточными для выводов о состоянии всей гидросферы. Например, масса ледников давит на землю и заставляет её опускаться, а их таяние вызывает обратный эффект. В глобальном масштабе этого достаточно для изменения характера вращения планеты.

Как отмечают авторы, в противоположность расхожему мнению добавление воды в океаны от таяния ледников на суше – не то же самое, что открытый кран над ванной. Учёные включили в свою модель локальные геологические данные, динамические гравитационные и тектонические процессы на основе изменений в ледовых щитах, эрозию береговых линий, рост кораллов на мелководье, расположение океанических фораминифер и другое.

С учётом погрешностей измерений и неопределённых факторов оказалось, что пик уровня моря был около 124 тыс. лет назад и превышал нынешний на 7,2 м с точностью 67% в интервале 1,3 м. С 95% вероятностью уровень переходил за отметку 6,6 м минимум раз за весь межледниковый период.

Чтобы понять временные рамки, исследователи определили скорость роста уровня моря в течение этого периода. Модель позволила рассмотреть процесс в тысячелетнем масштабе, который показал почти вдвое большую скорость по сравнению с текущей, составляющей около 3 мм в год. Расчёты дают некоторое представление и об источниках воды. Как Арктический, так и Антарктический ледовые щиты (преимущественно Гренландский и Западно-Антарктический) потеряли тогда количество льда, эквивалентное около 2,5 м уровня моря. Это значительно меньше их текущего объёма.

По оценкам учёных, повышение на 1 м будет означать потерю инфраструктур на сумму в триллионы долларов. Однако все полученные данные нуждаются в уточнении на краткосрочную перспективу, и прежде всего это относится к скорости подъёма уровня, ведь тысячелетний масштаб далёк от требуемой детализации. Отдельные страны уже бьют в набат. Так, правительство Мальдив провело подводное совещание, чтобы привлечь внимание к проблеме климатических изменений.