В данный момент долгосрочное развитие программы пилотируемых космических полетов еще не утверждено, но уже существует пять вариантов развития событий, наиболее жизнеспособным выглядит программа Flexible Path. В ее рамках планируется постепенное увеличение дальности полетов космонавтов. Начальной точкой выбрана поверхность Луны - то есть, в ближайшее время человечеству предстоит повторить путь "Апполонов" и их экипажей. Следующей целью полетов могут стать астероиды, после чего можно будет и подумать о путешествии к Марсу. Ориентировочно, эпохальная миссия стартует в середине, либо конце третьего десятилетия XXI века.

Но первые пилотируемые полеты к Красной планете вряд ли увенчаются высадкой астронавтов на марсианскую поверхность. Скорее всего, дело ограничится "лишь" путешествием к спутникам Марса, или просто достижением к околомарсианской орбите. В этом случае все-таки возможно более детальное изучение поверхности планеты и взятие пробы грунта для дальнейшего изучения в земных лабораториях, но спускаться на марсианскую твердую почву будут роботы-марсоходы. Главной особенностью такой миссии станет возможность управления роботами в режиме реального времени. В связи с удаленностью Земли и Марса друг от друга радиосигнал с нашей планеты достигает планеты-соседки за 20 минут - роботы могут управляться только автономной системой. Другое дело - орбитальная станция управления с астронавтами на борту, которые смогут в течение короткого времени обнаружить препятствие и направить аппарат по более безопасной траектории.

Разумеется, столь впечатляющие планы требуют длительной подготовки, как самих космических аппаратов, так и астронавтов. Пока в арсенале NASA нет даже ракеты, которая сможет разогнать и вывести на нужную траекторию космический аппарат с космонавтами на борту. Для этой цели предполагается использовать облегченную версию ракеты Ares V, или модернизировать уже имеющуюся ракету Atlas V. Рассматривается также и вариант использования коммерческих аппаратов, наподобие Delta IV. На все это потребуются колоссальные денежные траты, которые NASA пока не в состоянии себе позволить. Сегодня годовой бюджет космического агентства составляет $18,7 млрд, тогда как только подготовка лунной миссии к 2030 году потребует увеличения годового бюджета на $3 млрд. Что уж говорить о куда более сложных, опасных и затратных программах, наподобие программы Flexible Path, предполагающей полет человека к Марсу.