Несмотря на весь шум, что сопровождает споры о лучшем способе доставки людей на Марс, главная проблема такого путешествия не в отсутствии подходящей и не слишком дорогой ракеты. В конце концов, человек даже с учетом необходимых для путешествия запасов воды и пищи ненамного тяжелее последних исследовательских станций, которые Россия, США и Европа уже отправляли к Марсу или планируют отправить в ближайшем будущем.

Проблема в другом: современные технологии могут доставить на Марс и вернуть с него только трупы, в лучшем случае полутрупы. Дело в том, что дозы космической радиации, которой люди нахватаются за время минимум полуторагодовалого путешествия, хватит не на одну лучевую болезнь. На Земле нас от него защищают мощные магнитосфера и атмосфера планеты. На космическом корабле, летящем к Марсу, не будет ни того ни другого, а чтобы обеспечить ту же защиту металлической обшивкой корабля, ее толщина должна измеряться метрами; такой тяжелый корабль ни одна ракета не разгонит.

Судьба программы освоения Марса сейчас во многом в руках биологов и медиков, именно они ищут способы максимально снизить реальный ущерб организму от неизбежной дозы радиации. Возможно, решение когда-нибудь будет найдено - ученым известны живые организмы, которые гораздо лучше людей справляются с радиационным повреждением, хотя пока не известно, как они это делают.

Подземные убежища

Так или иначе, когда мы до Марса долетим, неплохо бы и там где-то укрыться от радиации. Магнитосферы у этой планеты считай что нет, атмосфера тоже очень жиденькая, так что остается лишь строить подземные убежища. Они защитят не только от космических лучей, но и от сильных перепадов температуры и даже от нередких на Марсе метеоритных ударов (его атмосфера слишком тонка, чтобы заметно тормозить камни с неба). Примерно такие же проблемы встанут и перед будущими колонистами Луны, так что и для нашего естественного спутника строительство подземных укрытий кажется одним из возможных решений.

Но копать марсианский или лунный грунт, доставлять на небо огромные бульдозеры и тяжелые проходческие щиты тоже накладно. Вот если бы кто-то позаботился о нашем благополучии заранее - проложил бы под поверхностью небесных тел тоннели, вырыл бы нам огромные подземные залы и позволил бы поселиться в них.

К счастью, такие тоннели под поверхностью Марса действительно существуют. Марс - планета, отличавшаяся в свое время мощным вулканизмом, и следы этой вулканической деятельности до сих пор украшают планету. Среди них огромное плато Фарсида, или Тарсис, в экваториальной зоне Красной планеты. Несколько гигантских потухших вулканов поднимаются здесь на полтора десятка километров над окружающим ландшафтом, а венчает это великолепие вершина вулкана Олимп высотой за 20 км; это самая высокая гора Солнечной системы.

Гора Арсия поменьше, ее вершина всего вдвое выше земного Эвереста. Однако на склонах именно этого потухшего вулкана нашли большинство подземных укрытий, в которых будущие колонисты Марса могли бы построить свои базы. По мнению ученых, все эти тоннели возникли при застывании лавы много лет назад: верхние слои извергшейся породы превратились в твердую корку быстрее, чем лава застыла окончательно, нижние слои стекли дальше вниз по склону, и под затвердевшими сводами образовались пустоты. Такое случается и на Земле.

Входы в бездны

В эти тоннели есть и входы: в некоторых местах своды подземных пещер обрушиваются, открывая нашему взгляду пугающие темные колодцы, ведущие внутрь Красной планеты. Первый такой провал открыла межпланетная станция Mars Odyssey более двух лет назад, однако в последнее время в эту работу включился и самый лучший на сегодня прибор - камера HiRISE космического аппарата Mars Reconnaissance Orbiter. Именно ее фотографии, на которых иногда можно разрешить объекты размером менее метра, сопровождают данную заметку.

Всего ученым во главе с Гленом Кушингом из геологической службы США удалось обнаружить около десятка таких провалов. Однако наибольший интерес вызывают последние находки. Если прежние провалы имели глубину в десятки метров, так что у них в буквальном смысле не было видно дна, то среди новичков есть «малыши», у которых от поверхности до дна всего несколько метров. Впрочем, насколько далеко простираются пещеры вширь, неизвестно.

Первая дырка Луны

Существует нечто подобное и на Луне. Как принято считать, здесь также прежде текли потоки лавы, хотя вулканическая активность и стихла миллиарды лет назад. Более того, на Луне, как и на Марсе, кое-где заметны длинные канавки, как будто вдавленные в окружающий более или менее плотный рельеф. Как полагают ученые, эти канавки не были вдавлены - они провалились в подземные пустоты, оставшиеся от древних лавовых потоков.

Правда, входы в эти подземные тоннели найти не удавалось - до сих пор. В одном из ближайших номеров Geophysical Research Letters будет опубликована статья ученых из Японии, Германии и США, которым удалось найти нечто очень похожее на окно в таком тоннеле - чернильно-темное пятно с резкими границами, лежащее ровно посредине одной из канавок. Нашла это образование одна из камер японского окололунного аппарата «Кагуя», завершившего свою работу минувшим летом.

К сожалению, сама статья пока недоступна, поэтому остается полагаться на описание провала в британском научно-популярном журнале New Scientist, которому удалось связаться с шестой из 14 соавторов научной работы Каролин ван дер Богерт. По ее словам, размер дыры около 65 м, глубина минимум 80 м, а ширина тоннеля под поверхностью около 500 м. Теперь бы еще найти практичный способ спуститься на 80 м вниз на Луне - и потенциальная лунная база у человечества в кармане.