Огромная раскаленная планета WASP-18b вращается в непосредственной близости от звезды – расстояние между ними в пятьдесят раз меньше, чем от Земли до Солнца. Она сама настолько велика, что протуберанцы светила кажутся на ее фоне крошечными. Сильное приливное воздействие, подобное тому, что оказывает на Землю гравитационное поле Луны, заставляет экзопланету постепенно изменять орбиту и с каждым годом приближаться все ближе к своей звезде WASP-18. Процесс этот, по предположению астрономов, может затянуться на миллион лет или больше, после чего планета будет полностью поглощена звездой.

Сама экзопланета при этом соединена с WASP-18 двумя полукольцами из плазмы. "Такое образование ускоряет процесс разрушения планеты", - говорит Коэль Хеллер. Исследуемая звездная система находится на расстоянии 325 световых лет от Земли в созвездии Феникса, что по астрономическим меркам является близким соседством. Возраст планеты WASP-18b, по предварительным оценкам, составляет миллиард лет, так что астрономам удалось стать свидетелями фактически последних космических мгновений жизни этого небесного тела.

Есть у WASP-18 b и другие необычные свойства, которые привлекли внимание ученых. Размер этой планеты в 10 раз больше размера Юпитера, но ее поведение на орбите не укладывается в нормы для газовых гигантов. Похоже, что плотность небесного тела гораздо выше, что косвенно объясняет чувствительность к приливным силам.

Чтобы сделать окончательное заключение о судьбе WASP-18b, уже получившей прозвище "самоубийственная планета", астрономам потребуется наблюдать за ней примерно 10-20 лет. Если предварительные прогнозы окажутся верными, то даже за такой короткий промежуток будут заметны явные отклонения от орбиты, и планета полностью оправдает свое второе имя.

Математический прогноз вероятности обнаружить в космосе подобный феномен достаточно высока – около 0,1 процента. Тем не менее, WASP-18b стала первой обреченной планетой, обнаруженной учеными. Теперь астрономы хотят перепроверить все ранее открытые экзопланеты в попытках найти ту, которая доживает последние сотни или даже десятки лет.