История эта началась полтора года назад, в феврале 2009 года, когда международная группа исследователей во главе с Кристофером Мак Кэем, планетологом из Исследовательского центра NASA, выступила с инициативой об ужесточении требований биологической безопасности к исследовательским миссиям на другие планеты.

По мнению ученых, требования Комитета по исследованию космического пространства (Council on Space Research - COSPAR) Международного совета научных союзов, которым подчиняются NASA, ESA и Роскосмос, недостаточно строгие, поскольку “направлены не на защиту внеземных форм жизни, а на обеспечение чистоты экспериментов”, чтобы земные аппараты, к примеру, не обнаружили на Марсе жизнь, которую сами же туда и занесли.

Именно поэтому, к слову сказать, манипулятор зонда “Феникс” еще на Земле был тщательно дезинфицирован и до посадки на Красную планету находился в специальном чехле. Также COSPAR традиционно отслеживает, чтобы количество земных микроорганизмов в космических аппаратах не превышало некую предельно допустимую концентрацию.

Ученым показалось, что этого мало, но привести сколь-нибудь существенные аргументы в пользу того, что земные микроорганизмы смогут пережить путешествие через космические глубины и заселить иные миры, они не смогли.

В конце апреля 2010 года искомые доказательства были найдены. Как заявил официальный представитель Американского микробиологического общества, “одна из самых известных земных бактерий - кишечная палочка Escherichia coli - оказалась способной выдерживать марсианские условия, что является основанием для пересмотра требований к стерилизации космических кораблей”.

Открытие века было совершено в Университете Центральной Флориды (США). Исследователи подвергали колонии E. coli различным жестким воздействиям, аналогичным тем, с которыми живые организмы столкнутся на Марсе, - облучали ультрафиолетом, помещали в обезвоженную среду, понижали давление и охлаждали.

В ходе опытов было установлено, что если защитить бактерии от излучения тонким слоем пыли, то они выдерживают остальные воздействия, хотя и не растут. С убежищами же на Марсе проблем нет: спастись от жесткого излучения бактерии E. coli смогут в трещинах скальных пород или в пещерах.

Особо насторожил исследователей тот факт, что, несмотря на специальную обработку, которую проходят космические аппараты, отдельные бактериальные клетки могут на них оставаться. А значит, теоретически микроорганизмы могут попасть в пригодные для жизни уголки Марса и загрязнить планету.

В ближайшее время ученые намерены проверить на живучесть другие бактерии, которые могут попасть на космические аппараты.

МНЕНИЯ ЭКСПЕРТОВ

Кэсси Конли, сотрудник службы планетарной защиты NASA:

- С тех пор как в нашей организации стало нормой стерилизовать все оборудование, которое может вступить в контакт с водой, потенциально существующую марсианскую жизнь можно считать надежно защищенной. Конечно, мы до сих пор не уверены в том, что жизнь вообще есть на Марсе, но мы должны предпринять все меры, чтобы не затащить туда бактерии с Земли. Безответственные исследования могут спровоцировать марсианский эквивалент проблемы австралийских кроликов, когда кролики, завезенные в страну для охоты, не имея в Австралии естественных врагов, начали безудержно размножаться, оставляя после себя голую землю.

Джон Руммел, глава комитета планетарной защиты COSPAR:

- Наша организация уже отметила, что будущие миссии к спутнику Юпитера Европе имеют все шансы вступить в контакт с какой-нибудь формой жизни. Зонд, который проложит себе путь через ледяной шельф Европы, может легко загрязнить имеющийся под ним океан жидкой воды земными микроорганизмами. Надо очень хорошо продумать, как этого избежать.

Кристофер Мак Кэй, планетолог из Исследовательского центра NASA:

- Вариант не загрязнить Марс земной формой жизни не очень долго будет стоять перед человечеством. Собственно говоря, я не уверен, что мы уже это не сделали. Все мы знаем, что первые аппараты, опускавшиеся на Марс, не проходили должной стерилизации, а значит, земные микроорганизмы уже могли обосноваться на Красной планете.

НАШЕ ДОСЬЕ

КИШЕЧНАЯ ПАЛОЧКА (лат. Escherichia coli) - палочковидная бактерия, названная в честь открывшего ее в 1885 году немецкого ученого Т. Эшериха. Является постоянным обитателем толстого отдела кишечника человека и животных, выполняя полезную роль, подавляя рост вредных бактерий и синтезируя некоторые витамины. Однако существуют разновидности бактерий E.coli, способные вызывать у человека острые кишечные заболевания - эшерихиозы, которые по течению и клиническим симптомам напоминают острую дизентерию.