Поисковая система PACER, предоставляющая публичный доступ к документам федерального суда США, не раз подвергалась критике за свою архаичность. Мало того, что онлайн-регистрация предусматривает автоматическое создание имени пользователя и пароля и отправку их посредством обычной (неэлектронной) почты, так за доступ к документам с граждан ещё и взимается плата. По 8 центов за страницу. Стоит отметить, что по закону, все документы федерального суда по закону являются общественным достоянием.

Такой подход, безусловно, выгоден для казны (в 2006 году PACER заработал порядка 50 млн долларов). Но граждане считают его абсурдным. Например, такого мнения придерживается Карл Маламуд, организовавший некоммерческий сервис Public.Resource.Org, куда все пользователи PACER могут "пожертвовать" честно купленные восьмицентовые страницы.

Сервис потихоньку пополнялся, но очень медленно. И тут Маламуду улыбнулась удача. В прошлом году начала действовать испытательная программа, в рамках которой к базе PACER был организован бесплатный доступ из 17 библиотек США. Маламуд обратился за помощью к добровольцам. Он призвал их отправляться в эти библиотеки и скачивать оттуда как можно больше документов.

Одним из таких активистов был 22-летний Аарон Сварц. Однако, в отличие от других молодой человек догадался автоматизировать процесс, создав PERL-скрипт, который каждые три секунды запрашивал у PACER по одной бесплатной странице.

Скрипт проработал более двух недель, пока его деятельность не заметили администраторы системы. За это время Сварц успел скачать почти 20 млн страниц, что составляет около 20% от всех документов федерального суда. Общая стоимость скачанных документов оценивается примерно в 1,5 млн долларов (если считать по 8 центов за страницу).

Правительственная служба печати США быстро свернула испытательную программу и сообщила о произошедшем в ФБР. Сотрудники спецслужбы вскоре вычислили Сварца по IP-адресу. Молодой человек использовал для выгрузки сервис Amazon EC2, и, судя по материалам ФБР, именно от Amazon были получены имя, адрес и телефон Сварца. Стоит отметить, что политика конфиденциальности Amazon предусматривает выдачу такой информации правительственным органам по запросу.

Сотрудники ФБР собрали всю возможную информацию о Сварце в Интернете и пытались установить наблюдение за его домом (что оказалось невозможным, поскольку дом находился на отшибе, где стоящая машина непременно вызвала бы у Сварца подозрения). В конце концов, агенты ФБР попытались связаться с "хакером", чтобы обсудить, как ему удалось "взломать" систему — для того, чтобы устранить уязвимость. Но Сварц через адвоката отказался с ними сотрудничать, а через несколько дней дело было закрыто по запросу отдела по киберпреступлениям и интеллектуальной собственности Министерства юстиции.