Кораблекрушение произошло ориентировочно в 900 году до нашей эры. Судно на гребном ходу длиной до 12 и шириной около 2 метров с экипажем около 15 человек затонуло примерно в 300 метрах от берега на десятиметровой глубине в бухте вблизи Салькомбе (Salcombe). Неподалеку от места крушения находятся рифы, на которые оно, возможно, наткнулось. Деревянные остатки корабля не сохранились.

Ученые и ранее обнаруживали у британских берегов затонувшие суда бронзового века, однако в этом случае им особенно повезло, поскольку, во-первых, судно было довольно крупным для того времени, а во-вторых, его груз неплохо сохранился. Археологи полагают, что оно пересекало Ла-Манш от французского берега непосредственно к побережью Девона, а не в самом узком месте пролива между Кале и Дувром. На английском берегу поблизости открыты следы доисторического земледелия и круглых хижин.

Вряд ли это судно следовало издалека — судя по всему, грузы перевозились от пункта к пункту каботажным способом. Крушение, скорее всего, произошло при попытке причалить к берегу. Судно везло в Англию 259 медных и 27 оловянных слитков (чушек) общим весом около 84 килограммов. Также здесь были найдены два каменных предмета, бронзовый меч и три золотых ожерелья.

По всей вероятности, они принадлежали одному из торговцев, чье тело не сохранилось за три тысячелетия. Медь и олово являются компонентами бронзы, основного материала, из которого в тот период в Европе выковывалось оружие, орудия труда и украшения. И как выяснили археологи, уже в бронзовом веке в Европе существовала довольно разветвленная торговая сеть, по которой товары, в том числе медь и олово, транспортировались по всему континенту.

На такие выводы исследователей повлиял результат предварительного экспертного анализа древних слитков, произведенный специалистами Оксфордского университета. Оказывается, перевозимые на затонувшем корабле металлы, были добыты не в одном, а в нескольких рудниках, которые были разбросаны по всей Западной Европе. Медь — на Пиренейском полуострове, в Центральном массиве Франции и в различных частях Альп, в том числе в Австрии. А олово — также на Пиренеях, в нынешней восточной Германии или в самой Англии.

"Груз свидетельствует о коммерции и развитых коммуникациях. Эти люди торговали, совсем как мы сегодня", — отметил участник экспедиции Джим Тайсон. Ранее в Британии никогда не находили столь древних слитков. Находки переданы в Британский Музей, который их оценит и расплатится с командой их открывателей-исследователей.

Ранее вблизи Солькомбе найдено другое затонувшее судно бронзового века, от которого осталось 53 артефакта. Неподалеку от него на дне находятся восемь других объектов, которые могут оказаться останками давних кораблей. Следы кораблекрушения того же периода найдены также на суше вблизи Дувра. Специалист по археологии бронзового века доктор Stuart Needham подчеркивает, что последняя находка в Салькомбе свидетельствует о распространенности мореплавания несколько тысячелетий тому назад.

"Каждый знает, что человек прокладывал пути по суше с незапамятных времен, но многие удивятся, узнав, сколь распространенными были в бронзовом веке плавания вдоль Атлантического побережья и через Пролив. В те времена уже существовали моряки-профессионалы, которые могли ориентироваться по приливам и звездам. Они безбоязненно выходили в открытое море".

Подводные археологи работали на дне с февраля по ноябрь прошлого года, а об открытии объявили 13 февраля этого года на Международной конференции по кораблекрушениям в Плимуте. Другие ее участники поведали о более современных находках: 110-пушечном флагмане Victory, затонувшем в 1744 году, линкоре-дредноуте Audacious, наскочившем на немецкую мину в 1914 году, и крейсере Sydney, чьи останки со времен Второй мировой войны покоятся на глубине 2, 5 км.