Лечение лошадьми или иппотерапия, официально оформился как новый вид терапии и получил развитие в прошлом веке. За последние 40 лет лечебная верховая езда во многих странах мира получила стремительное развитие и оформилась как метод реабилитации при широком спектре заболеваний. В нынешнее время с помощью лечебной верховой езды лечат патологии опорно-двигательного аппарата, нарушения психо-эмоциональной сферы, умственного развития (задержка психического развития, олигофрения, синдром Дауна), психические заболевания (шизофрения, аутизм, поведенческие расстройства). Отмечено также положительное влияние катания на лошадях на терапевтические заболевания органов кровообращения, пищеварения, нервной, дыхательной и эндокринной систем.

Положительное влияние лошади на здоровье человека было замечено еще в глубокой древности, во времена Гиппократа. Термин "иппотерапия" как раз и происходит от греческого "hippos" – лошадь. Упоминания о лечебном воздействии лошади также можно найти в трудах Антилы и Парацельса. В 1791 году философ Дени Дидро отметил, что "среди физических упражнений, обладающих всеми прекрасными качествами, первое место принадлежит верховой езде, с помощью которой можно лечить множество болезней…". Но только в конце XIX столетия началось систематизированное научное изучение влияния верховой езды на организм человека и её целенаправленное использование в лечебных целях.

По мнению ученых, крупная лошадь передает телу всадника за минуту более сотни колебательных импульсов во всевозможных направлениях. Сложные движения мышц спины лошади, состоящие из множества элементов, оказывают массирующее и разогревающее воздействие на мышцы ног всадника и органы малого таза. Так как температура тела лошади на 1,5 градуса выше, чем у человека, то кровоток в конечностях возрастает. К тому же движения лошади переносятся на сидящего человека, его тазобедренный сустав и позвоночный столб. Всадник пассивно следует за движениями животного. Подобная двигательная активность по механизму моторики напоминает движения, которые совершает человек при ходьбе. Это позволяет неходячим детям пережить опыт прямохождения: формируется суставная и мышечная память для этого вида движения, а также стереотип деятельности в структурах головного мозга.

При верховой езде всадник должен сохранять правильную посадку, удерживать равновесие, координировать свои движения. Это позволяет задействовать в работу множество мышц, что особенно важно для человека, у которого есть поражение каких-либо мышц, и которые в обычное время находятся в бездействии.

Кроме того, верховая езда стимулирует развитие мелкой моторики, способствует формированию сложных точных движений. Этот эффект иппотерапии не может быть достигнут при каких-то других способах лечения. К тому же занятия верховой ездой проходят на свежем воздухе, способствуют закаливанию организма и повышению сопротивляемости инфекциям.

Иппотерапия также способствует развитию когнитивных способностей: памяти, внимания, мышления. Во время верховой езды укрепляются способности запоминать и планировать последовательность действий, активизируются психические процессы. Живой контакт человека с лошадью помогает при социализации, адаптации в новых условиях. Это особенно актуально для замкнутых и стеснительных детей. Верховая езда укрепляет веру в себя, в свои силы.

У человека, который даже просто находится рядом с лошадью, возникает много положительных эмоций, ощущений и переживаний. Взаимодействие с лошадью помогает почувствовать теплоту и природную доброту, исходящую от живого существа. Оказывая заботу, ухаживая за лошадью, ребенок учится помогать, проявлять положительные качества своей души, от которых сам получает сильный эмоциональный эффект. Поэтому общение с лошадью используется для снятия стресса или депрессий.