PHA уже используется в медицине — от эндопротезов сосудов до раневых повязок. Пластик может быть наделен многими физическими свойствами. Однако одним из барьеров для более широкого использования PHA является отсутствие технологии производства в больших количествах. Новый процесс, основанный на бактериях — upcycling — может сделать переработку PET-бутылок более привлекательной с экономической точки зрения.

Несмотря на миллиарды пластиковых бутылок, изготовляемых ежегодно, только часть их перерабатывается. Всего 23,5% бутылок, изготовленных в США, были переработаны в 2006 году. "Это происходит потому, что низкосортный PET просто перерабатывается в пластик более высокого качества", — говорит Кевин О'Коннор (Kevin O'Connor) из Университетского колледжа Дублина, Ирландия. "Мы хотели увидеть, возможно ли превратить пластик во что-то полезное дружественным к окружающей среде путем", — сказал он.

О'Коннор вместе с коллегам обнаружили, что нагревание PET при отсутствии кислорода — пиролиз — разрушает пластик до терефталевой кислоты (TA) и небольшого количества газа и других веществ. Они также располагали данными, что некоторые бактерии могут расти и жить в этой среде, а другие виды способны потреблять TA и преобразовывать ее в PHA. Команда исследователей изучила множество видов по всему миру, которые могли жить в терефталевой кислоте, но, к сожалению, они не могли выделять PHA. Поэтому ученые обратили внимание на неизученные штаммы, которые изначально живут в среде, содежащей TA.

Анализ почвенных бактерий привел к обнаружению 32 колоний, которые могли бы выжить в лабораторных условиях при наличии TA в качестве единственного источника питания. После 48 часов они смогли выработать сырье для PHA, а три культуры, обычно называемые штаммами синегнойных, выделили некоторое количество ценного пластика. "Следующий шаг заключается в повышении эффективности процесса", — говорит О'Коннор. "Мы собираемся ее повысить с 25%-33% до 50-60%".

Судеш Кумар (Sudesh Kumar), микробиолог Университета Науки Пенанга (Малайзия), впечатлен этим исследованием. "Существует и другие системы, которые способны более экономично производить PHA с высоким свойствами выходных материалов. Но эта работа предлагает интересный подход к решению проблемы накопления PET-отходов", — говорит он.

Однако пока эта технология не способна привлечь промышленность, считает О'Коннор. "Работая в некоторой изоляции, невозможно достичь успеха. Необходимо объединить под одной эгидой множество дружественных к окружающей среде технологий переработки различных продуктов".

Проблема переработки пластикового мусора (бутылок и пакетов) с каждым годом становится все значительнее. К примеру, в США только в 2006 году было произведено пластиковых бутылок на 31,2 миллиарда литров воды — чтобы получить такое количество пластмассы, потребовалось примерно 18 миллионов баррелей нефти. Сейчас общество просто не в состоянии переработать такое огромное количество пластиковой тары. Закапывать эти горы пластика — это не выход, так как для разложения пластмасс необходимо около тысячи лет. В завершении приведем любопытный факт: не так давно в Тихом океане появился целый остров из пластикового мусора площадью со штат Техас...