Соединение, находящееся в основе лекарства, предназначено для ослабления производства глюкокортикоидов – гормонов стресса, которые, как считается, с течением времени наносят вред центрам обучения и памяти головного мозга. Результаты исследования опубликованы в Journal of Neuroscience.

«Что самое удивительное – даже кратковременное торможение смогло вернуть память старым мышам, – говорит Джонатан Секл, профессор молекулярной медицины. – Я не думаю, что кому-нибудь приходила в голову такая возможность возвращения молодости».

Тестирование на людях планируется начать в течение года.

Давно известно, что глюкокортикоиды (класс стероидных гормонов, которые опосредуют ответ организма на стрессовые ситуации) играют роль в возрастной потере памяти. Хотя краткосрочное воздействие глюкокортикоидов повышает формирование воспоминаний во время стрессовых ситуаций, хронически высокий уровень гормонов вызывает снижение когнитивных способностей у людей и животных. Точный механизм, лежащий в основе этого процесса, пока не установлен, но исследователи предполагают, что избыточное воздействие гормонов делает некоторые части мозга более уязвимыми.

Джонатан Секл и его сотрудники сосредоточились на ферменте 11β-гидроксистероиддегидрогеназе типа 1 (11β-HSD1). Он генерирует активную версию ключевого глюкокортикоидного гормона в клетках мозга и некоторых других тканей, обеспечивая мишень для тонкой настройки системы без блокировки общей реакции на стресс. Лечение с помощью этого фермента, судя по всему, мало влияет на содержание в крови глюкокортикоидов, производимых в надпочечниках. Вместо этого фермент действует как усилитель внутриклеточных глюкокортикоидов. «Если вы уберёте усилитель, у вас всё ещё будут оставаться гормоны стресса, но теперь они уже не будут кричать так громко и провоцировать износ», – приводит «Компьюлента» слова Секла.

Эдинбургские учёные показали, что, выбив одну или обе копии гена этого фермента, можно сохранить память у пожилых мышей. Исследователи затем разработали соединение, проникающее в мозг и ингибирующее фермент. Всего десяти дней лечения двухлетних мышей (максимальная продолжительность жизни среднего лабораторного грызуна) оказалось достаточно для улучшения пространственной памяти. В дальнейшем животным удалось вернуть когнитивные способности молодого организма. «Важно подчеркнуть, что мы нацелены на борьбу с патологией, а не просто на улучшение памяти», — отмечает один из авторов работы Брайан Уокер.

Исследователи не знают, как экспериментальное соединение повлияет на людей, но некоторые данные свидетельствуют о том, что препараты с аналогичным механизмом могут быть эффективными. К примеру, карбеноксолон, подавляющий 11β-HSD1 (среди прочего) и прописываемый при язве желудка, улучшает некоторые виды памяти как у здоровых пожилых мужчин, так и у пациентов с диабетом второго типа (диабет второго типа считается фактором риска для болезни Альцгеймера и тоже связан с повышенным содержанием глюкокортикоидов в организме). Карбеноксолон, однако, не подходит для лечения потери памяти, говорит Секл, из-за серьёзных побочных эффектов (повышение артериального давления и др.).

Авторы работы полагают, что примерно от 20 до 30 процентов людей в возрасте 75 лет и старше имеют повышенный уровень глюкокортикоидов (более точные цифры отсутствуют). Большинство пострадавших теряют прежде всего так называемую декларативную память, то есть способность к изучению новых фактов и запоминанию, к примеру, списков. Люди, страдающие возрастной потерей памяти, подвергаются более высокому риску развития болезни Альцгеймера и других форм слабоумия, хотя это состояние само по себе не считается разновидностью деменции. Тестирование экспериментального препарата на мышах с болезнью Альцгеймера только началось.

Предыдущие попытки ослабить влияние глюкокортикоидов на память имели ограниченный успех. Блокировка гормона в крови мешает нормальной реакции организма на стресс, а преимущества блокировки гормональных рецепторов, по всей видимости, ослабляются с течением времени даже при продолжении приёма препаратов. Поэтому большинство лекарств, направленных на улучшение когнитивных функций (мемантин, донепезил и др.), действуют непосредственно на нейротрансмиттеры в головном мозге.

Новый препарат может иметь также некоторые полезные побочные эффекты. Эксперименты на животных показали, что блокирование фермента у мышей приближает к норме чувствительность к инсулину и уровень сахара в крови. Ряд фармацевтических компаний разрабатывает подобные соединения для лечения диабета второго типа.