Хотя такой чип пока не способен полностью восстановить зрение, он поможет незрячим людям легче ориентироваться в пространстве. "Все, что может помочь им хотя бы на самую малость лучше выделять объекты и перемещаться в помещении, будет громадной помощью", — считает Шон Келли (Shawn Kelly), участник исследования.

Возглавляемая Джоном Уайаттом (John Wyatt), профессором электротехники MIT, команда сообщила о создании нового прототипа, испытания которого планируется проводить в течение ближайших трех лет. Эта группа исследователей, включающая ученых, инженеров и офтальмологов, работает над имплантатом сетчатки уже 20 лет. Пациенты, получившие имплантат, будут носить очки с камерой, которая отправляет изображение на микрочип, размещенный на глазном яблоке. Очки также содержат катушку, которая передает энергию на принимающую катушку вокруг глазного яблока.

Когда микрочип получает визуальную информацию, он приводит в действие электроды, которые возбуждают нервные клетки в тех областях сетчатки, которые соответствуют особенностям воспринимаемой визуальной информации. Электроды непосредственно действуют на зрительные нервы, передающие сигналы в мозг в обход поврежденных слоев сетчатки. При включении электродов пациенты сообщали о том, что видят небольшое количество облаков и "капель крови" в из поле зрения, число этих облаков или капель крови связано с количеством задействованных электродов. А при выключенных электродах все пациенты сообщали о том, что ничего не видят. Таким образом возбуждение сетчатки может создать определенный вид зрения у незрячих.

Одна из крупнейших проблем исследователей заключается в организации хирургической операции и создании имплантата, которые бы не приводили к разрушению глаза. В их первоначальных прототипах электроды были закреплены непосредственно поверх сетчатки внутри глаза, что грозит его повреждением. В последних модификациях имплантат был прикреплен снаружи, а электроды вживлены позади сетчатки. Расположение под сетчаткой, которое снижает риск разрыва сетчатки и требует более тонкой хирургической процедуры — это одно из ключевых отличий имплантата MIT от других протезов сетчатки. Кроме того, микросхема помещена в герметичный титановый корпус, ранее ее покрывали слоем кремния, который со временем начинал пропускать воду, вызывая порчу схем.

Уайатт и Келли надеются однажды провести испытания среди людей, чтобы однажды невидящие пациенты смогли почувствовать обратную связь того, что они видят. И тогда ученые смогут получить достаточные данные для настройки алгоритма работы чипа, чтобы тот начал приносить пользу. Пациенты клиники, участвующей в исследовании, говорят, что больше всего они бы хотели распознавать лица. "Если они научатся отличать лица людей в помещении, то смогут стать полноправными участниками социальной среды, а не ждать, пока с ними кто-то не заговорит", — заключает Келли.